S-a-mbracat în zale lucii cavalerii de la Malta,
Papa cu-a lui trei coroane, puse una peste alta,
Fulgerele adunat-au contra fulgerului care
În turbarea-i furtunoasa a cuprins pamânt si mare.
Astfel ne povesteste Mihai Eminescu, poetul nostru national, un episod din rezistenta eroica a voievodului roman Mircea (cel Mare) impotriva expansiunii turcesti si acest vers invatat pe de rost de orice copil roman este pastrat in memoria comuna. Cu toate acestea, mentionarea Cavalerilor de Malta sau a cavalerilor ioaniti intr-o poezie despre o batalie care s-a intamplat in 1395 este doar o licenta poetica. In realitate, peste mai mult de un secol, dupa 1531, au ajuns cavalerii in Malta!
“Cavalerii Ospitalieri” este unul dintre ordinele religioase fondate in Ierusalim in timpul Cruciadelor, mai exact in 1023, cu principalul scop de a proteja pelerinii de pe Pamantul Sfant. A devenit un ordin militar (la fel ca templierii sau cavalerii teutoni) in secolele care au urmat. Dupa infrangerea cruciatilor, cavalerii Sfantului Ioan (ioanitii) au trebuit sa abandoneza Pamantul Sfant si s-au stabilit in insula Rhodos, dar doua secole mai tarziu insula a fost cucerita de catre turci, astfel incat prin 1531 nu a mai existat decat o singura solutie si casa pentru ei in Europa prinsa in conflictele Reformei decat in Malta. Turcii au venit dupa ei, dar faimosul asediu din 1565 a pus capat expansiunii otomane din Mediterana, intr-un eveniment militar care a marcat si a ramas ca piatra de hotar in istoria insulei.
Cavalerii au stapanit complet insula pentru mai mult de doua secole. Au construit orasul fortificat Valletta cu cladirile sale istorice, biserici impresionante si strazi pitoresti. Ei au manageriat economia si au condus insula bazandu-se pe suportul papei si al regilor spanioli, pana cand Europa si biserica insasi au vazut intr-o criza sociala in secolul al XVIII-lea care a culminat cu Revolutia Franceza si ascensiunea lui Napoleon. Cand armata franceza a ocupat insula in 1798, ea nu a intalnit aproape nicio rezistenta. O parte din cavaleri s-au refugiat in Rusia, alegandu-l pentru un scurt timp chiar pe tar ca Mare Maestru, restul s-au refugiat in Roma, unde Ordinul are sediul pana in zilele noastre, concentrandu-se pe activitati caritabile si spitalicesti. Prezenta lor in Malta zilelor noastre este doar simbolica.
Un loc bun pentru a învăţa despre istoria cavalerilor şi relaţia cu Malta este Palatul Marelui Maestru din Valletta. Acesta este situat pe strada principală din Valletta, nu este o cladire impunatoare văzuta din exterior, dar cu un interior destul de interesant. Acesta a fost unul dintre primele palate construite în oraş în anul 1571 de către Marele Maestru, Jean Parisot de la Valette. Cladirile adapostesc astăzi birourile preşedintelui şi Camera Reprezentanţilor din Malta în Apartamentele de Stat, precum şi Palatul Armelor într-o aripă separată. Coridoarele foarte impresionante sunt decorate cu fresce şi portrete ale Marilor Maeştri, precum şi cu plafoane elaborate cu simboluri aleMaltei, asa cum a evoluat în istorie.
Sala de arme gazduieste o colectie impresionanta de arme si echipament militar din perioada cavalerilor. Sunt cateva piese impresionanta obtinute de catre cavaleri de la cele mai bune manufacturi din Europa Vestica din acea perioada sau capturate din bataliile cu inamicii otomani. Colectarea de piese metalice de armurarie sau casti de protectie da uneori impresia unor ramasite dintr-un camp antic de batalie imbracat in metal sau poate marturia unei vizite a unei rase extraterestre in aceste locuri. Aceasta este poate ceea ce au fost cavalerii ioaniti in trecerea lor pe insula.
